"Stato al 08/11/2024. Eventuali modifiche o aggiornamenti sono riportati nell'articolo originale qui".

Avidità, omicidi su commissione e servizi segreti russi: dietro le quinte della più grande truffa alla cannabis di tutti i tempi

Centinaia di migliaia di investitori hanno creduto alla promessa di Juicy Fields: chiunque può arricchirsi con la cannabis terapeutica. Ora CORRECTIV, insieme a sette media partner in quattro Paesi, ha rintracciato le reti dei responsabili. L'indagine rivela come un gruppo di presunti truffatori seriali provenienti dalla Russia abbia intrapreso una campagna di saccheggio in Europa.

Si dice che abbia intascato milioni. Da persone che hanno creduto alle sue promesse.

Ora si trova in una prigione in Spagna e invia un'e-mail piena di sarcasmo, emoticon ammiccanti e fredde minacce.

Sergei Berezin è considerato la mente dietro la più grande frode alla cannabis di tutti i tempi. Centinaia di migliaia di persone hanno investito denaro in Juicy Fields e lo hanno perso. Ma Berezin incolpa altri: "Io stesso ho accuse contro numerose persone coinvolte nel progetto", scrive, "e so che la punizione per il loro tradimento è inevitabile".

A Berlino-Moabit, il procuratore capo Ina Kinder siede nel suo ufficio, circondato su tre lati da scaffali pieni di cartelle rosse, ognuna contenente una denuncia del caso Juicy Fields. "Sappiamo chi c'è dietro e che il livello più alto è probabilmente legato alla mafia russa", dice. "Ma in Russia non possiamo andare oltre".

Nelle vicinanze, un uomo che si fa chiamare Neo attraversa la hall di un hotel a quattro stelle. È lì per consegnare un messaggio: non credete alle storie sui russi criminali. "Quando si dice: mafia russa, è una cosa seria. Non va preso alla leggera", dice, poi grida nel silenzio della sala: "Non c'è nessuna mafia".

Juicy Fields era il nome della piattaforma online che prometteva quanto segue: chiunque può diventare ricco con la cannabis terapeutica. È molto facile, bastano pochi clic, poi le piante crescono senza rischi e dopo circa tre mesi si può iniziare a raccogliere.

Ora, il nome Juicy Fields rappresenta un caso di frode di proporzioni enormi. Collega 186.000 investitori truffati a un piccolo gruppo di presunti truffatori seriali in Russia.

Il prigioniero nel carcere spagnolo, il procuratore e l'uomo con il falso nome "Neo".

Berlino e San Pietroburgo.

Criminalità organizzata e crowdfunding.

Per l'Ufficio Investigativo Criminale di Berlino, Juicy Fields è il caso più grande su cui abbia mai indagato. Ha fatto notizia a livello internazionale; in Germania, la rivista Finanztest è stata la prima a parlarne. Sono stati realizzati un podcast della Deutsche Welle e un documentario della ZDF.

Un thriller con conti e gangster russi.

CORRECTIV, in collaborazione con DR (Danish Broadcasting), Spiegel, Paper Trail Media, ZDF, l'emittente olandese BNNVARA, Der Standard in Austria e Svenska Dagbladet in Svezia, sta indagando da circa un anno. Il team di reporter ha parlato con testimoni, disertori, ex dirigenti, investigatori ed esperti, ha analizzato le reti aziendali, i flussi di pagamento e valutato documenti segreti.

Le indagini offrono una nuova prospettiva dietro le quinte della criminalità organizzata made in Russia: mostrano come una banda di gangster internazionali abbia stabilito una base a Berlino per mettere in piedi un sofisticato meccanismo di inganno e, dopo il suo crollo, abbia continuato a cercare di ingannare le vittime.

È un caso da thriller, un whodunit con omicidi su commissione, conteggi falsi, Lamborghini d'oro, fondi del Liechtenstein, pacchi bomba e connessioni con la malavita russa.

Crimine informatico russo: attacchi all'Europa

Il settore della criminalità informatica è in rapida crescita da anni. Ad aprile, un team internazionale di ricercatori ha pubblicato il primo "Indice globale della criminalità informatica". Il risultato è molto preoccupante. La maggior parte delle minacce proviene da un piccolo numero di Paesi, con la Russia in cima alla lista. Ricercatori ed esperti vedono la frode informatica anche come un attacco del Cremlino agli Stati democratici in Europa. "Una tattica di guerra della Russia è l'uso della criminalità organizzata come strumento di politica statale all'estero", scrive Mark Galeotti, esperto senior di Russia, in un rapporto.

Per coloro che sono caduti nel sistema, Juicy Fields rappresenta soprattutto un colpo personale. Alcuni hanno perso i loro risparmi. Le vite sono state rovinate, i progetti distrutti.

"Per me questo significa delusione verso me stessa. Che mi sono lasciato ingannare da loro", dice un assistente sociale di 45 anni di Lubecca. L'uomo è malato cronico e non ha molti risparmi, 7.500 euro. Così ha chiesto consiglio a un amico: "Hai qualche idea su come migliorare la pensione? L'amico gli ha consigliato Juicy Fields, ma ora i soldi non ci sono più: "Sono caduto in una vera e propria depressione", racconta l'assistente sociale, "e ancora oggi ne risento".

Uno schema piramidale con centinaia di migliaia di vittime

Il sistema Juicy Fields presentava una fantasia con fattorie di cannabis in tutto il mondo e rendimenti sbalorditivi: gli investitori potevano mettere i loro soldi in una serra virtuale per investire nella cannabis medica. Per ogni pianta digitale doveva crescere una pianta reale e, quando veniva raccolta e venduta, gli investitori ottenevano enormi profitti.

Ma a quanto pare non c'era nessun prodotto, quasi nessuna cannabis, e le piantagioni erano solo per bellezza. La polizia parla di uno schema piramidale: a quanto pare, i primi investitori venivano pagati con il denaro degli investitori successivi. Questo ha funzionato per un po'. Ma nel luglio 2022 gli utenti non potevano più accedere ai loro conti. A quel punto, gli operatori erano già fuggiti con il denaro.

Tuttavia, nuove promesse hanno presto iniziato a circolare su Internet e su Telegram. La storia non è ancora finita.

Capitolo 1: Berlino: una facciata aziendale, un falso regista e un omicidio su commissione

L'inizio della fine si trova in una strada berlinese del quartiere di Schöneberg, al numero 147 di Potsdamer Straße. Il traffico passa davanti a facciate sporche, circondate da studi di bellezza a basso costo, chioschi e negozi di scommesse. È qui che aveva sede Juicy Grow GmbH. Il 6 novembre 2019 la società viene registrata con Victor Bitner come amministratore delegato, un tedesco di origine russa, nato nel 1969 a Nowodolinka, in Kazakistan, allora parte dell'Unione Sovietica.

Non si sa molto di lui: secondo il registro delle imprese britannico, ha fondato un'azienda di grigliate portatili per salsicce che, a quanto pare, ha accumulato solo debiti ed è stata liquidata. Attualmente, la procura sta indagando su due uomini, e Bitner è uno di loro. Il secondo porta un titolo nobiliare, vive in una villa protetta a Berlino-Grunewald e aveva diverse società di capitale e di investimento a un elegante indirizzo su Kurfürstendamm.

La Juicy Grow GmbH ha organizzato un negozio in Potsdamer Straße con una tenda da sole e un logo della cannabis. Oggi, al suo posto c'è un parrucchiere. Il caso Juicy Fields mostra come i truffatori si siano inizialmente collegati a strutture della comunità russa. Il locale era in precedenza un caffè con slot machine di proprietà di un uomo di nome Wladimir M. L'affitto veniva solitamente pagato in contanti fino all'arrivo di Juicy Grow. Nel febbraio 2022 il locale è stato lasciato libero. A quel punto, Juicy Fields aveva già lasciato Berlino.

Alla ricerca di sciocchi e di figure di riferimento

La società sembra essere stata solo una copertura e Bitner ha probabilmente agito solo come figura di riferimento. Non ha risposto alle richieste di CORRECTIV e dei suoi partner mediatici. Un testimone anonimo ha dichiarato: "Già allora sentivo che stavano cercando dei pazzi, persone che avrebbero prestato il loro nome".

Gli esperti ritengono che sia praticamente impossibile che una frode di questa portata venga organizzata in Russia senza la conoscenza o il sostegno dei servizi segreti. Sebbene non vi siano prove dirette di collaborazione, vi sono diversi collegamenti.

Legami loschi con i servizi segreti russi

Bitner avrebbe avuto contatti con i servizi segreti russi. Nel 2018, il New York Times ha riferito di un'operazione fallita dei servizi segreti russi a Berlino, in cui un russo anonimo avrebbe offerto agli Stati Uniti materiale compromettente su Trump. Secondo CORRECTIV, si trattava di Bitner, che in seguito è apparso come direttore di Juicy Grow. Nel marzo 2020, il sito web di Juicy Fields è diventato operativo, approfittando del dibattito sulla legalizzazione della cannabis in Germania.

L'uomo per i lavori sporchi

Nella primavera del 2021, Igor Kekshin, responsabile della sicurezza di Juicyfields, si reca a Berlino per risolvere i problemi. I capi russi sospettavano che Bitner avesse rubato 1,5 milioni di euro e fosse scomparso. Kekshin sostiene che la sua missione era quella di trovarlo e controllarlo. Guadagnava 50.000 euro al mese e si aspettava un bonus alla fine del progetto. Tuttavia, secondo lui, ha ricevuto l'ordine di assassinare Bitner, ordine che si è rifiutato di eseguire.

Kekshin ha spiegato di essersi impegnato con i suoi contatti nella mafia russa a non fare del male a Bitner e di non poter tradire tale promessa.

Capitolo 2: Il legame con la Russia

Kekshin, ex poliziotto di San Pietroburgo specializzato in crimini economici, è diventato un criminale ed è stato incarcerato per rapimento, estorsione e privazione della libertà. Dopo il suo rilascio, è stato assunto da Yevgeny Prigozhin, capo del Gruppo Wagner, un'organizzazione paramilitare russa. Kekshin ha dichiarato di aver saputo fin dall'inizio che Juicy Fields era uno schema fraudolento progettato per rubare denaro agli investitori.

Markevich, un'altra persona implicata, possedeva diverse società in Russia, tra cui una fabbrica di droni con l'emblema del Ministero della Difesa russo. Gli esperti sottolineano che tali operazioni criminali in Russia richiedono una protezione politica, nota come "kryscha" (tetto).

Il crimine informatico come guerra ibrida

Esperti come Olga Lautman del CEPA sostengono che una frode su larga scala come Juicy Fields difficilmente potrebbe avvenire senza l'approvazione dello Stato in Russia. È vista come parte di una strategia di guerra ibrida per causare caos e sfiducia nei sistemi occidentali.

Capitolo 3: Uomini di finanza e nobili: i manager dietro le quinte

Nel 2021, Juicy Fields ha iniziato a mettersi in mostra sui social media, con immagini di Lamborghini dorate e grandi eventi. Gli investitori hanno condiviso schermate dei loro presunti profitti. Nell'autunno del 2021, Juicy Grow GmbH acquistò 20% da una società svizzera in seguito ribattezzata Juicyfields AG. L'azienda si è circondata di persone con titoli nobiliari.

Friedrich Ulrich Graf von Luxburg, una delle persone presumibilmente coinvolte, ha negato il suo coinvolgimento con Juicy Fields, sostenendo di aver solo venduto una società. Tuttavia, i testimoni affermano che si è presentato come avvocato capo della piattaforma. I documenti rivelano che la frode è stata organizzata attraverso strutture complesse in diversi Paesi.

Il crollo di Juicy Fields

Nel luglio 2022, gli investitori non hanno potuto accedere ai loro conti e i documenti trapelati su Telegram hanno rivelato collegamenti con la mafia russa. Stieger, un finanziere svizzero, ha ammesso di aver fatto trapelare lui stesso i documenti per svelare la verità.

Capitolo 4: Reti di riciclaggio di denaro

In seguito al fallimento di Juicy Fields, l'indagine ha rivelato una rete internazionale di oltre 50 società in 20 Paesi coinvolte nel riciclaggio di denaro. La iSX-Bank di Cipro era una delle entità utilizzate per trasferire fondi da una giurisdizione all'altra. Quando i conti sono stati congelati, sono rimasti solo pochi milioni di euro.

Il cripto-brokeraggio Garantex di Mosca è stato identificato come una destinazione chiave per i fondi, legati ad attività terroristiche e al governo russo.

Capitolo 5: La caccia alle menti dominanti

Dopo il crollo di Juicy Fields, i leader scomparvero. Berezin era nei Caraibi, mentre gli altri erano in Russia e in Europa. Il procuratore Ina Kinder ha gestito migliaia di denunce, occupandosi di un complesso sistema di criminalità organizzata.

Nel 2024, un'operazione congiunta che coinvolgeva 400 agenti in 11 Paesi riuscì ad arrestare 13 sospetti, tra cui Berezin e Victor Bitner. A Berlino, Friedrich von Luxburg è stato arrestato nella sua villa, anche se Markevich è riuscito a fuggire.

L'indagine continua

I procuratori incontrano difficoltà a causa della mancanza di cooperazione della Russia, che rende difficile rintracciare il denaro e arrestare i criminali coinvolti.

Capitolo 6: Le repliche e la grande farsa continua

Nel bel mezzo delle indagini, i truffatori hanno lanciato nuove promesse agli investitori di restituire il denaro perso. Utilizzando siti web e canali Telegram, hanno cercato di distrarre e disinformare il pubblico.

Un testimone chiave, Igor Kekshin, ha ritirato le sue dichiarazioni in un video mascherato, sostenendo di essere stato costretto a mentire. In seguito, però, ha affermato che le sue dichiarazioni iniziali erano vere e che Berezin gli aveva offerto nuovamente un lavoro.

I criminali che si celano dietro Juicy Fields sembrano rimanere attivi, utilizzando tattiche di disinformazione e minacce. I procuratori, guidati da Ina Kinder, continuano a preparare i capi d'accusa contro i protagonisti, anche se devono ancora affrontare una complessa rete internazionale di riciclaggio di denaro.

CORRETTIVO

Si tratta di un'inchiesta del centro di ricerca no-profit CORRECTIV, finanziato da donazioni di cittadini e fondazioni. Il team editoriale si dedica al giornalismo d'inchiesta ed esamina i problemi strutturali della società. Maggiori informazioni su correctiv.org.